Seguridad contra incendios
El comportamiento de la madera es distinto respecto a la reacción al fuego que respecto a la resistencia al fuego. Mientras que la madera tiene una mala reacción al fuego debido a que la madera arde, tiene en cambio una buena resistencia al fuego.
Si a la madera se le aplica una llama, arde. Esta característica de la madera es importante en los casos en que la madera se utilice como revestimiento y según el tipo de riesgo del local en que se coloque. La reacción de la madera es mejorable con un tratamiento adecuado.
La resistencia al fuego de la madera viene dada porque la madera es un mal conductor del calor. Al calentarse la sección de madera, ésta sólo lo hace en su cara exterior, ya que no transmite calor al interior. Si la temperatura se sigue elevando, se carbonizará esta parte exterior, creando una capa de carbón que impide el paso de oxígeno y por lo tanto que la combustión continúe. Para que la madera se siga quemando hay que seguir aplicando llama. La llama avanzará en la madera carbonizando la capa inmediatamente interior del tal forma que su velocidad de penetración en la madera es constante a partir de los dos primeros minutos. De aquí se deduce que es fácil calcular la sección necesaria de madera para que la estructura siga manteniendo su estabilidad y por lo tanto el tiempo que esa estructura va a mantener esa estabilidad. Para dar a una estructura de madera un EF (estabilidad al fuego) determinada, solamente tendremos que sobredimensionarla lo suficiente para que tenga la sección necesaria durante el tiempo preciso.
En las casas con estructura de madera, ésta se protege con una serie de capas que conforman el muro y que aumentan la resistencia y la estabilidad al fuego del elemento estructural en cuestión. De hecho se pueden conseguir fácilmente los requerimientos de la NBE-CPI-91 para viviendas. Para cada caso se estudia la sección de muro o forjado necesaria. Es fácil conseguir una EF-60 y no es complicado conseguir una EF-120, dos horas de estabilidad al fuego de un elemento estructural.
Hay que tener en cuenta que el motivo de que se declare un incendio no es porque la casa esté construida con estructura de madera, y una vez declarado el incendio, una casa con estructura de madera está bien protegida. Es evidente que después de un incendio, en una casa con estructura de madera, los daños parecen mayores que en el resto. No hay que olvidar que una estructura metálica puede colapsar a los pocos minutos de comenzar el incendio debido a las grandes deformaciones que se producen en los elementos metálicos y a la pérdida de resistencia de los mismos. Una construcción de hormigón puede llegar a ser inhabitable dependiendo del alcance de éste, y aunque la estructura siga en, deberá ser derribada.
Un factor importante en el comportamiento al fuego de una estructura de madera son los materiales que se utilizan como revestimientos y como aislamiento y que pueden hacer retardar la acción del fuego.
En los Estado Unidos y Canadá, cuando se construye con estructura de madera, hay una serie de normativas estrictas que cumplir en relación a la seguridad contra incendios. La madera tiene que guardar una distancia de seguridad con respecto a las chimeneas y los fuegos abiertos y los huecos deben ser tapados con el material adecuado; la instalación de calefacción tiene que pasar un control especial. En una palabra, cuando se trata de viviendas de este tipo, las prescripciones relativas a la seguridad contra incendios se controlan de forma estricta. En Europa sin embargo, las compañías de seguros no ejercen ningún tipo de control sobre el edificio a asegurar.